Oscar Enrique López Bujanda is a PhD student at the University of Sonora, whose work focuses on the ecology of bird populations in arid zones. In 2025, he received a WFO scholarship to attend the conference in Yakima, where he presented his research on Montezuma Quail (read his abstract here: Yakima Conference Science Schedule and Abstracts).

Learn more about his research and publications on his website.

 

Please tell us about yourself! 

I live in Hermosillo, Sonora, Mexico, and I’m currently pursuing my PhD in Biosciences at the University of Sonora. Birdwatching is a really important part of my life; I try to learn different songs and even behaviors that help me distinguish between species. Beyond that, I’m also a big fan of horror movies, coloring mandalas, and Pokémon.

Por favor, cuéntenos algo de usted.

Vivo en la ciudad de Hermosillo, Sonora (México) y actualmente estoy estudiando un doctorado en biociencias en la Universidad de Sonora. Además, la observación de aves es parte importante de mi vida y trato de aprenderme diferentes cantos e incluso comportamientos que puedan ayudarme a distinguir entre especies, peo también soy fanático de las películas de terror, colorear mandalas y de pokémon.

 

What is your research about? What are you studying?  

 I’m interested in understanding various aspects of the ecological history of such a charismatic and mysterious quail as the Montezuma Quail. Despite being a ground-dwelling bird, studies have found genetic flow between distant and fragmented populations in the Sky Islands of the southwestern United States and possibly northwestern Mexico. We believe their flexible diet and intimate relationship with grasslands for thousands of years have allowed these quail to move, even if intermittently, over the years. In this sense, we’re trying to test the hypothesis that the quail moves between Sky Islands through inhospitable “seas” of grasslands and shrublands. To do this, we’ve identified possible movement areas using habitat connectivity models, but we still need to determine their diet across their distribution. We’ll also use historical harvest data from Arizona and New Mexico to determine quail abundance in different years and see the effect of variables like annual grass and shrub biomass on that abundance.

¿De qué trata tu investigación? ¿Qué estás estudiando?

Me interesa entender varios aspectos sobre la historia ecológica de una codorniz tan carismática y misteriosa como la Codorniz Moctezuma. A pesar de ser una “ground-dwelling bird” estudios han encontrado flujo genético entre poblaciones lejanas y fragmentadas en las Islas del Cielo en el suroeste de Estados Unidos y posiblemente en el noroeste de México. Creemos que su dieta flexible y su íntima relación con los pastizales desde hace miles de años han permitido a la codorniz desplazarse, aunque pudiera ser de manera intermitente a través de los años. En este sentido, tratamos de probar la hipótesis de que la codorniz se mueve entre Islas del Cielo a través de los “mares” inhóspitos de pastizales y matorrales. Para lo anterior hemos encontrado las posibles áreas de movimiento a partir de modelos de conectividad de hábitat, pero aún falta determinar su dieta a través de su distribución y además usaremos datos históricos de cosechas en Arizona y Nuevo México para determinar la abundancia de la codorniz en diferentes años y ver el efecto de variables como la biomasa anual de pastos y arbustos en la misma abundancia.

 

How did you get interested in this area of research?

I think I can sum it up by saying my background is in ecology, and developing hypotheses to try and understand the distribution and abundance of different species at the population level is undoubtedly complex but also very exciting. Personally, I’d like to continue studying quails, as they can tell us a past, present, and future story, much like plant pollen. Another motivation is that my undergraduate, master’s, and now PhD advisor, Dr. Alberto Macías Duarte, has greatly influenced my journey, and I want to repay the faith he’s placed in me as his student.

¿Cómo nació su interés por esta área de investigación?

Creo que puedo resumirlo en que mis bases son en ecología y llegar a hipótesis que me ayuden a tratar de comprender la distribución y abundancia de diferentes especies a nivel poblacional es sin duda algo muy complejo pero muy emocionante. A nivel personal, quisiera seguir estudiando codornices, las cuales nos pueden contar una historia pasada, presente y futura como el polen de las plantas. También una motivación es que mi director de licenciatura, maestría y ahora doctorado, el Dr. Alberto Macías Duarte, ha influido mucho en mi proceso y quiero devolverle la fe que ha puesto en mi como su estudiante.

 

Have you always been interested in birds? How did your interest in birds begin? 

Not really. When I was an undergraduate studying ecology at Sonora State University, I actually failed a class. Failing really hurt because it meant an extra year of university. However, thanks to that, I had the opportunity to meet Dr. Alberto Macías Duarte, who introduced me to the world of birds. For two years, I helped Professor Macías monitor Rufous-winged Sparrow nests. Observing the parents and then searching for the nests was my first close encounter with birds. In fact, thanks to that Rufous-winged Sparrow project, I was able to write my undergraduate thesis on the reproductive success of this resident Sonoran Desert sparrow. Since then, I’ve been involved with birds, from monitoring Yellow-billed Cuckoos, birdwatching as a hobby, and in recent years, researching different aspects of the Montezuma Quail.

¿Siempre te han interesado las aves? ¿Cómo empezó tu interés por ellas?

No realmente. Cuando estaba estudiando la licenciatura en ecología en la Universidad Estatal de Sonora reprobé una materia. El reprobar me dolió mucho porque tuve que hacer un año más de universidad, sin embargo, gracias a eso tuve la oportunidad de conocer al profesor Dr. Alberto Macías Duarte que hizo que entrara al mundo de las aves. Por dos años ayudé al profesor Macías en el monitoreo de nidos del Zacatonero de Hombros Canela. El observar a los padres y después buscar los nidos, fue mi primer acercamiento con las aves, de hecho, gracias al proyecto con el zacatonero, pude hacer mi tesis de licenciatura acerca del éxito reproductivo de este gorrión residente del Desierto Sonorense. Desde entonces, he estado involucrado con las aves, desde el monitoreo del Cuclillo Pico Amarillo, la observación de aves como hobbie y en los últimos años investigar diferentes aspectos sobre la Codorniz Moctezuma.

 

Do you have a favorite birding spot? Or a favorite species? 

If I’m in the mood for birding, anywhere is my favorite spot! When I started birdwatching, I’d make lists and upload them to eBird (like most birders), but for a while, it became a competition for me—trying to find more birds to get higher numbers on eBird and climb the ranks. I wasn’t really enjoying birdwatching; I just wanted to see lots of species. So, I asked myself, “If I love birds so much, why am I not enjoying this?” That question made me reflect and go back in time, at least in my mind, to when I truly enjoyed watching birds. What I loved was literally seeing them—their colors, their feathers—and understanding why they were in one place and not another. Today, I genuinely enjoy birdwatching anywhere, looking for curious facts about their ecology, and sharing them with others. Sometimes when I go out with people who don’t have binoculars, I’ll lend mine, and we’ll walk together, searching for birds. I love watching them carefully observe the birds, and then I can share an interesting fact or an ecological insight. For me, that’s much more fulfilling than just saying, “That’s such-and-such a species; let’s move on”. More than a single favorite species, the one always on my mind, because it was the first bird I could identify (besides the Rufous-winged Sparrow), is the Phainopepla. Its black color, red eyes, and how it can reproduce twice a year in two very different ecosystems (desert and then woodland) is just spectacular to me.

¿Tienes algún lugar favorito para observar aves? ¿O alguna especie favorita?

Si estoy en el “mood” de observar aves, cualquier lugar es mi lugar favorito. Cuando inicié con la observación de aves hacia listas y las subía a eBird (como la mayoría de los pajareros), pero por un tiempo se volvió una competencia para mí, el buscar aves para tener más números en eBird y estar en los primeros lugares. Realmente no disfrutaba el observar aves, solo quería tener muchas especies. Entonces, ¿si tanto me gustan las aves, porque no lo estoy disfrutando? Ese cuestionamiento me hizo reflexionar y volver el tiempo, al menos en mi mente, de cuando disfrutaba el observar aves. Lo que me gustaba era literalmente verlas, ver sus colores, sus plumas y entender por qué están en un lugar y en otros no. Hoy en día disfruto mucho el observar aves en cualquier lugar, buscar datos curiosos sobre su ecología y compartirlo con otras personas. A veces cuando salgo a observar aves con otras personas puedo separarme de mis binoculares y prestarlos a las personas que no tienen, y caminar junto con esas personas buscando aves, que esas personas vean las aves detenidamente y yo comentarles algún dato curioso o algún aspecto ecológico. Para mí, eso queda más que solo decir “es tal especie, vámonos”. Más que una especie favorita, la que siempre tengo en mente por ser la primera ave que pude identificar (aparte del Zacatoreno Hombros Canela) es el Capulinero Negro. Su color negro, ojos rojos y como puede reproducirse dos veces al año en dos ecosistemas muy diferentes (desierto y después en bosques de encinos) se me hace muy espectacular.

 

Is there any advice you’d like to share with younger researchers or students?

Be kind to yourself. During our youth, and even into adulthood, we compare ourselves to others—not just academically, but in everything. Each of us has a different life story, different abilities, and different timelines. How quickly we learn something, a grade, or why certain people have more achievements or opportunities, to name a few, can mentally destroy us and make us feel less than. But that’s really not the case. Each of us progresses at different paces. Plus, our daily lives can be heavy enough without adding the burden of comparing ourselves to others. Speaking of birds and research, there will always be people with more experience, but instead of comparing ourselves, we can learn from those people. Learning, renewing our mindset, and being compassionate with ourselves will help us personally and also help us help others. In recent years, saying “I don’t know” has also helped me. Not knowing is okay; we don’t have to know everything about everything. We can change our thinking about not knowing, and instead of seeing it as something bad, it’s an opportunity to grow and immerse ourselves in the unknown.

¿Hay algún consejo que le gustaría compartir con investigadores o estudiantes más jóvenes?

Ser misericordiosos con uno mismo. Durante nuestra juventud, y aún en nuestra adultez, nos comparamos con otras personas, y no solo en lo académico, en todo. Cada uno de nosotros tiene una historia de vida diferente, capacidades diferentes y tiempos diferentes. Que tan rápido aprendemos algo, una calificación o por qué ciertas personas tienen más logros u oportunidades, por nombrar algunas, puede destruirnos mentalmente y hacernos sentir menos. Pero realmente no es así. Cada uno de nosotros avanza a diferentes ritmos, además, nuestro día a día puede ser muy pesado como para después compararnos con otras personas y sumar peso que no necesitamos. Hablando de aves e investigación, siempre habrá personas que tengan más experiencia, pero en lugar de compararnos pudiéramos aprender de esas personas. Aprender, renovar nuestro pensar y ser compasivos con uno mismo, nos ayudará de forma personal y también nos ayudará a ayudar a otras personas. En los últimos años también me ha ayudado en decir “no sé”, el no saber está bien, no tenemos que saber todo acerca de todo. Podemos cambiar nuestro pensar acerca del no saber, y más que verlo como algo malo, es una oportunidad de crecer y sumergirnos en lo desconocido.

 

What are your future career plans? Do you plan to continue conducting ornithological research?

Honestly, I don’t know yet. For me, pursuing a PhD doesn’t necessarily mean becoming a researcher; it’s a personal challenge. I’d love to continue doing bird research, but maybe I’m not the best scientist, though I think I’m good at teaching. Giving classes is something I believe I could be good at. If it’s not in academia, I’d like to return to natural area conservation. After finishing my master’s in 2019, I worked for four years on voluntarily protected ranches in northeastern Sonora, on the border with Arizona and New Mexico. Those four years taught me so much and led to a lot of personal growth, but also a lot of questioning about how natural area conservation truly works. I thought I’d just be monitoring plants or animals, but the day-to-day involves property maintenance, the constant search for funding, and interacting with many people and organizations with different knowledge and life stories (ranchers, landowners, students, organization leaders, etc.) who all share a common goal. In short, I like helping other people, whether it’s by teaching or even by being a bridge to connect people.

¿Cuáles son tus planes profesionales para el futuro? ¿Planeas seguir realizando investigación ornitológica?

Sinceramente, aún no lo sé. Para mí el estudiar un doctorado no significa ser investigador, para mi es un reto personal. Amaría seguir haciendo investigación sobre aves, pero a lo mejor no soy tan buen científico, pero creo que soy bueno enseñando. Dar clases es algo creo puedo ser bueno. Si no es en el mundo académico, quisiera regresar a la conservación de áreas naturales. Después de terminar la maestría en el 2019, trabajé por cuatro años en ranchos destinados voluntariamente a la conservación en el noreste de Sonora, en la frontera con Arizona y Nuevo México. Esos cuatro años me dejó muchas enseñanzas y mucho crecimiento personal, pero también mucho cuestionamiento acerca de cómo funciona la conservación de áreas naturales. Creía que solo estaría haciendo monitoreos de plantas o animales, pero el día a día es el mantenimiento de los predios, la búsqueda constante de financiamiento y el convivir con muchas personas y organizaciones con diferentes conocimientos e historias de vida (vaqueros, propietarios de tierra, estudiantes, jefes de organizaciones, etc.) que tienen un mismo fin. En pocas palabras, me gusta ayudar a otras personas, ya sean enseñando o incluso como un puente para conectar personas.

Did you enjoy the WFO conference in Yakima? What were some of your favorite experiences at the conference? 

Very much! Besides getting to know a bit of Seattle and Yakima, the best part of the conference was interacting with the other scholarship recipients. Evelyn, Liliana, José Miguel, and Sheccid (the Mexican scholarship recipients) are extraordinary people, and sharing this opportunity with them was truly the highlight. I greatly enjoyed the scientific talks, and something I found very nice and clever was that before the scientific sessions, there were field trips. So, when it was time to present our work, we weren’t speaking to strangers. Since we’d had the chance to interact beforehand, the talks felt more comfortable, and my nerves diminished. Something else I enjoyed was sharing my ideas with Rodd Kelsey about how to reach more people in Mexico. The exchange of ideas will always be very important, because some people have good ideas, and others can act on them and make them a reality.

¿Disfrutaste de la conferencia de la WFO en Yakima? ¿Cuáles fueron algunas de tus experiencias favoritas?

¡Muchísimo!. Además de conocer un poco de Seattle y Yakima, lo mejor de la conferencia fue convivir con las otras personas que recibieron beca para asistir a la conferencia. Tanto Evelyn, Liliana, José Miguel y Sheccid (becados mexicanos) son extraordinarias personas y poder compartir con ellas esta oportunidad fue lo mejor. Disfruté mucho las pláticas científicas, y algo que creo fue muy bonito y muy clever, es que antes de las sesiones científicas había salidas a campo entonces, cuando era la hora de presentar nuestros trabajos no lo hacíamos hacia personas desconocidas, como tuvimos antes la oportunidad de convivir, las pláticas fueron más amenas y los nervios disminuyeron. Algo que también me gustó de la experiencia fue compartir mis ideas con Rodd Kelsey acerca de cómo poder llegar a más personas en México. El intercambio de ideas siempre será muy importante, porque algunas personas tienen buenas ideas y otras personas pueden actuar y hacerlas realidad.

How did it feel to win the raffle for the spotting scope? Can you share with us how you plan to use it? (I remember you said you were going to share it with a local birding group).

It was incredibly crazy! From the moment we arrived at registration in Yakima on the first day, I saw there would be a raffle for the spotting scope, and right then I thought about buying a ticket. Curiously, I didn’t buy a ticket until the closing dinner, 10 minutes before the raffle, and it was thanks to a chat with José Miguel. At dinner, I told him, “José, I didn’t buy a raffle ticket,” and José said, “This is your chance, Fianna and Blythe are selling tickets right behind you!” I didn’t hesitate and bought one. When I sat back down at the table, Hiram told me, “You’re going to win the raffle.” He said it so confidently that it made me laugh… but he was right! When the first ticket was drawn and no one claimed the prize, I carefully checked the numbers on my ticket. And when the numbers for the next ticket were called, I read my ticket numbers one by one. I was incredulous, but I really did win the spotting scope! Besides being surprised, I felt incredibly happy. I’d never won anything before, and for it to be something that will help me in my life as a birder, I can also share it with others. More than just birdwatching, what I enjoy most is teaching others how to observe and identify birds. That’s why I’ll be sharing the spotting scope with the members of Pajareras del Desierto (Desert Birders), a collective of women birdwatchers in Hermosillo, where my girlfriend, Alba Mariana, is a co-founder. The group is wonderful because, in addition to birdwatching among women, they organize different activities with children in vulnerable contexts to make them feel part of society and increase their sense of wonder.

¿Qué sentiste al ganar el sorteo del telescopio? ¿Podrías contarnos cómo planeas usarlo? (Recuerdo que dijiste que lo compartirías con un grupo local de observación de aves).

Fue increíblemente loco. Desde que llegamos al registro en Yakima el primer día, observé que habría una rifa para el spotting scope, y desde ese momento pensé en comprar un boleto. Curiosamente no compré ningún boleto hasta la cena de clausura,10 minutos antes de la rifa y fue por una plática con José Miguel. Estando en la cena le dije “José, no compré boleto para la rifa”, y José me dijo “es tu oportunidad, justo están detrás de ti Fianna y Blythe vendiendo los boletos”, no lo pensé y compré uno. Cuando me senté en la mesa, Hiram me dijo “tú te vas a ganar la rifa”, lo dijo tan seguro que me dio risa…pero así fue. Cuando el primer boleto salió y nadie reclamó el premio me quedé observando los números de mi boleto detenidamente, y cuando nombraban los números del siguiente boleto, iba leyendo uno a uno los números de mi boleto, me quedé incrédulo, pero realmente gané el spotting scope. Aparte de sorprendido me sentí muy feliz, nunca había ganado algo y que fuese algo que me ayudará en mi vida como pajarero también podré compartirlo con otras personas. Más que observar aves, lo que más me gusta es enseñar a otras personas a observar e identificar aves, por ese motivo compartiré el spotting scope con las integrantes de Pajareras del Desierto, un colectivo de mujeres observadoras de aves en Hermosillo, donde mi novia, Alba Mariana, es cofundadora. El grupo es precioso, porque además de observar aves entre mujeres, hacen diferentes actividades con infancias en un contexto vulnerable para hacerles sentir parte de la sociedad e incrementar su capacidad de asombro.

 

August 2025 | Lauren Smith, Newsletter Editor