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Breeding Status of the Gray Vireo on the Baja California Peninsula

Lori Hargrove, Philip Unitt, Gerardo Marrón, Tonatiuh Gaona-Melo, and Gorgonio Ruiz-Campos

ABSTRACT: Most of the breeding range of the Gray Vireo (Vireo vicinior) lies within the southwestern United States, where the population is sparse, patchy, and declining. But the species also breeds in Baja California, Mexico, where its status has not been assessed. To rectify this, in 2021 and 2022 we surveyed four mountain ranges where the Gray Vireo is known or might be expected. In the northernmost, the Sierra Juárez, we located 43 territories—an abundance strikingly greater than just across the border in Upper California. Territories were in both treeless chaparral dominated by chamise (Adenostoma fasciculatum) and redshank (A. sparsifolium), and in the extensive pinyon woodland. In the Sierra San Pedro Mártir, all 71 territories located were in Adenostoma-dominated chaparral. Extrapolation of the densities observed in these two ranges over the extent of suitable habitat implies the population of the Gray Vireo in Baja California should be over 10,000 individuals. Confirmed by audio recording, one sighting from the Sierra de Ulloa overlooking Ensenada suggests a still wider distribution in Baja California. Isolated stands of chaparral grow south of the Gray Vireo’s previously reported breeding range, on the Sierra La Asamblea. But our reconnaissance of it revealed no Gray Vireos. Survey of the Sierra San Francisco in the center of the peninsula, 3–9 April, revealed only 3 Gray Vireos, all in winter habitat containing Bursera microphylla. Therefore two molting specimens collected in the Sierra San Francisco in October 1997 imply that some individuals molt in the winter range, not a southward extension of the breeding range. Despite Baja California representing only a small part of the Gray Vireo’s breeding range spatially, it contributes disproportionately to the species’ population and therefore conservation.

RESUMEN—La mayor parte del ámbito de la distribución reproductiva del Vireo Gris (Vireo vicinior) se encuentra en el suroeste de los Estados Unidos, donde la población es escasa, en parches aislados y en declive. No obstante, la especie también anida en Baja California, México, donde no se ha evaluado su estado reproductivo. Para rectificar lo anterior, en 2021 y 2022 estudiamos cuatro sierras donde se conoce o se podría distribuir V. vicinior. En la sierra más septentrional, la Sierra Juárez, localizamos 43 territorios, una abundancia sorprendentemente mayor que al otro lado de la frontera internacional en Alta California. Los territorios estaban tanto en el chaparral sin árboles, dominado por chamizo (Adenostoma fasciculatum) y chamizo colorado (A. sparsifolium), como en el extenso bosque de pinos piñoneros. En la Sierra San Pedro Mártir, todos los 71 territorios ubicados ocurrieron en chaparral dominado por Adenostoma. La extrapolación de las densidades observadas en estas dos regiones hacia la extensión del hábitat adecuado implica que la población de V. vicinior en Baja California debería ser superior a 10,000 individuos. Un avistamiento confirmado por grabación de audio en la Sierra de Ulloa cerca de la ciudad de Ensenada sugiere una distribución aún más amplia en Baja California. Al sur del área de reproducción de V. vicinior reportada anteriormente, se encuentran parches aislados de chaparral en la Sierra La Asamblea. No obstante, nuestro muestreo allí no reveló ningún individuo. Nuestro estudio de la Sierra San Francisco, Baja California Sur, en el centro de la península, del 3 al 9 de abril, reveló solo tres individuos de V. vicinior, todos en un hábitat invernal que contiene el árbol Bursera microphylla, cuyo fruto constituye su principal alimento durante el invierno. El único espécimen recolectado no estaba en condición reproductiva y tenía mucha grasa corporal, condición que indicaría que estuviera listo para la migración. Por tanto, concluimos que V. vicinior se encuentra en la Sierra San Francisco solo como un visitante invernal, y el hecho de que dos especímenes recolectados en octubre de 1997 estuverian mudando implica que algunos individuos mudan después de llegar a su distribución invernal. A pesar de que Baja California representa espacialmente solo una pequeña parte del área de reproducción del V. vicinior, el Estado contribuye de manera desproporcionada a la población de la especie y, por ende, a su conservación.

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